同样的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重复。核对，盖章，发牌。铁牌入手的那一刻，每个掌柜脸上的凝重都化作了狂喜和踏实。那枚小小的、冰冷的铁牌，就是一面护身金符！是三年安稳生意的保障！

数日后，温泉山庄外那片新辟的商街，一改往日的空旷死寂。夯土的街道被踩得坚实，沿街的铺面虽然还是简陋的木石结构，但都已挂上了簇新的招牌。

最引人注目的，是每家铺面门口，都悬挂着一块一模一样的、沉甸甸的黑铁牌——正面一个醒目的“免”字，在春日稀薄的阳光下，闪着沉静而强硬的光。

周记绸缎庄的伙计，正小心翼翼地将第一批从江南运来的、光鲜亮丽的绸缎摆上光秃秃的货架。

对面李记皮货行，硝染好的彩色皮料散发着独特的气息，被精心悬挂起来。更远处，专营北境冻肉熏腊的铺子门口，已经飘出了诱人的肉香。铁匠铺叮当作响，药铺的伙计在分拣新到的药材……

商街尽头，县衙临时设的“核验发牌处”排起了小队。新赶来的、规模小些的商人，眼巴巴地看着前面的人捧着那块象征着三年安稳的“免”字铁牌欢天喜地离开，眼神里充满了羡慕和急切。他们手里的契书和货单被反复检查，唯恐有差池，耽误了领牌。

季如歌站在山庄入口的高处，俯瞰着下方初具雏形的商街。风中传来铁匠铺的敲打声、伙计的吆喝声、还有新来商人排队时焦急的询问声。一块块“免”字铁牌，像一枚枚沉甸甸的钉子，将商贾的信心和对未来的期许，牢牢钉在了这片曾被风雪和恶名笼罩的土地上。

免税免租是饵，县衙的印信和那方小小的铁牌，才是让商人敢把身家性命押上来的定心石。北境这盘以温泉暖泉为引、以互利商路为骨、以官方铁牌为盾的死棋，终于被季如歌用最实在的“免”字，撬开了一道汹涌的活水。这活水，正裹挟着货殖、人声和沉甸甸的希望，冲刷着“流放之地”的旧痕。

京城，紫宸殿。

金砖墁地，蟠龙柱擎天，熏香袅袅，却驱不散一股无形的、沉甸甸的滞闷。空气像凝固的铅块，压得侍立两侧的内监宫女连呼吸都屏着，恨不得缩进地缝里。殿中央，光可鉴人的金砖上，散落着几片锋利的碎瓷和一滩深褐色的茶渍，像泼洒的污血，触目惊心。

“废物！”

一声压抑着雷霆的怒斥猛地炸开，惊得殿角鎏金仙鹤香炉似乎都颤了颤。身着明黄常服的皇帝，胸口剧烈起伏，面沉似水，眼底却燃着两簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成样子的密报，像烫手的烙铁，被