晨雾还未散尽，杭州巾帼工坊门前已经排起长队。

小桃推开大门时，被眼前的景象惊得后退半步——队伍里不仅有年轻妇人，还有白发苍苍的老妪，甚至有几个总角小童牵着母亲的衣角。

“管事，今日还招工吗？”一个瘦得颧骨突出的妇人挤到最前面，“我男人死在矿上了，家里三个娃等着吃饭……”

小桃攥紧了手中的名册。她想起三日前徐记布庄派人来闹事时，也是这样一群可怜人缩在墙角发抖。

“招！”她提高嗓音，“只要肯学，我们都收！”

人群爆发出一阵欢呼。小桃让女工搬来长桌，挨个登记姓名。有个跛脚老妇人在按手印时，粗糙的手指抖得厉害。

“阿婆，您这手……”

“不妨事。”老妇人咧开缺牙的嘴，“老婆子织了四十年布，闭着眼都能走线。”

登记到一半时，街角突然传来马蹄声。几个穿长衫的书生骑着毛驴过来，领头的正是那日在茶楼大放厥词的李秀才。

“有辱斯文！”李秀才用袖子掩着鼻子，“女子抛头露面，成何体统！”

小桃头也不抬地继续登记。她听见身后织机声依旧，女工们竟没人理会这些酸儒。

李秀才脸色涨红，突然从驴背上跳下来，一把掀翻了墨砚。乌黑的墨汁泼在雪白的招工榜上，像极了被污泥玷污的雪地。

“看什么看？”他对着人群怒吼，“你们这些愚妇，知不知道这是在败坏风气？”

队伍里有个抱着婴儿的妇人突然开口：“这位相公，俺男人病了半年，家里米缸早空了。您要是能赏口饭吃，俺这就回家去。”

李秀才噎住了。他身后的同伴拽了拽他袖子，低声道：“李兄，算了吧……”

“不能算！”李秀才甩开同伴，从怀里掏出一本《女诫》，“都听着！女子当以贞静为主，岂能……”

“李茂才！”一声暴喝从街尾传来。赵知府带着衙役快步走来，“你屡次扰乱工坊秩序，真当本官不敢办你？”

小桃这才放下毛笔。她看见赵知府身后跟着几个挑担的货郎，担子里全是新到的棉纱。

“大人。”她行了一礼，“这点小事不必……”

“不是小事。”赵知府冷冷扫过那几个书生，“昨夜徐记布庄派人纵火，幸亏巡更的发现得早。”他突然提高嗓门，“来人！把李茂才押去衙门问话！”

李秀才腿一软跪在地上：“学生冤枉啊！”

衙役从他袖中搜出一封密信，正是徐掌柜的亲笔。信上明明白白写着要烧毁工坊仓库，