然而，就在这令人窒息的压迫感中，刘恩赐那句‘但以实对，切忌虚言’的叮嘱，再次如同警钟般在他心间敲响。

是选择稳妥的谀辞以求自保，还是赌上性命，说出自己基于现状的残酷判断？

电光石火间，凌川把心一横，做出了抉择。

他猛地抬起头，尽管额头上以肉眼可见的速度渗出细密而冰冷的汗珠，但他还是抱拳躬身，用尽全身力气，字字清晰，甚至带着一种破釜沉舟的铿锵，回答道：

“臣以为，纵观天下大势，内察朝局国情……眼下之大周帝国，若不思锐意革新，奋力一搏……其国祚，恐……恐不足三年之数！”

“噗通！”

那侍立的年轻太监脸色煞白，手指颤抖地指向凌川，尖厉的声音带着惊怒：“大……大胆凌川！你竟敢……”

话未说完，便被皇帝抬起的手掌稳稳制止，那只手带着不容置疑的威严，年轻太监立刻噤声，惶恐垂首。

皇帝周承渊的目光始终锁定在凌川脸上，深邃如渊，内里翻涌着震惊、审视、怒意，以及一丝难以察觉的认同。

凌川僵立原地，后背衣衫已被冷汗浸透，紧贴皮肤，一片冰凉，他甚至能听见自己沉重的心跳声，御书房内龙涎香馥郁沉凝，此刻却显得格外粘稠，压在肩头。

许久，皇帝长舒一口气，似认清了现实，又似接受了结果。

紧接着，他抛出一个更重的问题：“若将这天下比作一盘棋，让你来做棋手，你能将这死局盘活吗？”

凌川摇头，声音平稳：“回陛下，治国与对弈不可相提并论，棋盘上的棋子皆由我掌控，它们不会节外生枝，更不会阳奉阴违。”

皇帝微微颔首，指尖无意识敲击御案：“是这个道理，可在这朝堂之上，人人表面恭顺，私下却处处与朕作对，想着如何捞取好处，扩张权势……”

他眼中涌现深深无力：“放眼望去，个个都是忠臣模样，可真正可信的，却找不出几个！”

说着，他从御案拿起一本奏折，内容与黄千浒的手札一般无二，目光在折子与凌川之间移动，复杂难辨。

皇帝语调放缓，“你在北疆的作为，朕都了如指掌。你确是百年不世出的治世之才。”

他轻拍奏折：“你的《水舟论》如惊雷劈醒朕，你对‘修身齐家治国平天下’的阐释点醒天下读书人，你的《乾坤四训》更唤醒了世人血性！”

话语带着肯定，他微微一顿，目光灼灼：“你在望云关让老三带的话，朕收到了！你的意思，朕明白，但朕还是想当面问一句：你愿